浅川園を語る-新潟銘茶【浅川園】

浅川園　創設者
浅川　晟一

　『大学は出たけれど』なんていう映画、もうご存じの方はあまりいらっしゃらないでしょうね。私が早稲田大学専門部政治経済科を卒業しましたのが昭和2年。ところがその年、1000人くらいの卒業生のうち、300人しか仕事に就けないほどの就職難でしてね。そんな世相を映画にしたのが『大学は出たけれど』でした。
　 私は山梨県東八代郡の生まれでしたから、やむなく故郷に戻り、甲府の山梨実践女学校の運営のお手伝いをしていました。それがきっかけで仙台の茶店「仙台繁田園」の井ケ田社長と出会うことになるんですが、その先進的な経営手腕に感銘を受けましてね。昭和6年、仙台繁田園に入店、茶業人としてスタートをきることになりました。

古町本店　二階
喫茶やすらぎ

　入店してすぐ、埼玉県入間市にある繁田園本店に住込み見習いをすることになりました。そこで茶の手もみ、機械製の勉強をしながら、各名産地のお茶を実際に飲み味わいを覚えたり、全国の銘菓を詳しく教えてもらうなどしました。
　 埼玉で1か月半の修行を終えたのち、仙台では三陸沿岸を行商して回りました。外交販売については全く経験がないので、富山の配置薬をヒントに軒から軒へ訪問、お茶とサービスの急須を置いてもらい、ひと月後に再び訪ねます。当時は1斤（600グラム）80銭、1円のお茶が売れていましたね。そこで「50円売れたら次の町」というように決め、1日朝から暗くなるまで一生懸命売って歩いたものです。
　 行商で一番印象に残っているのは釜石の理髪店ですね。ここは私が訪ねると、お茶好きのおかみさんが近所の愛好家を集めては紹介してくれたものです。また出張中ですから旅館に泊まらなければなりませんが、おかみさんが「宿代は高くつくから」と素人下宿を世話してくださったりして、厚い人情に触れることができました。次の訪問地、大槌でも、「お茶屋さん、まだ来ないかね」と定宿に問い合わせてくれる人がたくさんいて、商売の楽しさを実感するとともに“人の心もち”を学ばせていただきましたね。

昭和２５年、古町７番町の店舗にて

　昭和11年、大病したのをきっかけに仙台繁田園を辞め、独立することになりました。昭和9年には結婚をしておりましたので、家内とふたりでの再出発です。全国的にみてどこが適地かと群馬や長野、新潟、福島と、候補地を転々と見て回りましたが、当時、日本の国策として東京・新潟・満州ルートの開発が練られており、新潟は必ず発展するだろうとにらんで新潟に決めました。
　 たまたま中心地の古町九番町に貸し店舗が空いていて、そこに入りました。当時のお金で20円が1か月の生活費。節約のために引いてあったガスを止め、3 寸の練炭コンロでご飯を炊き、お湯をわかし、そのうえコタツ代わりにもしたものです。家内は留守番をしながらお茶の袋詰めをし、私は古自転車を買って行商に行きました。
　店売りは1日1円売れれば上等でした。新しい茶屋ですから、お客様は試しで10銭も買っていかれればいいほうです。戸口で物音がするのでお客様かと思い「いらっしゃいませ」と声をかけると、新聞屋さんがバサッと新聞を放り込んで行ったり……。お客様が一人もいらっしゃらない日が月に1週間くらいあって、その頃はとにかく辛かったですね。

昭和３３年、新茶の季節の古町本店

その後、厳しい戦火のもと徴用され一時休業しましたが、終戦直後から茶業に励むことができました。
　 戦前に、なんとか滞らず問屋さんに支払いを続けてきたことで信用を得て、物不足の時も産地（静岡）から良品を仕入れることができました。しかし戦後の混乱期にあって、当時のお金で85万円ぶんものお茶をだまし取られるような目にもあいましてね。そんな経験から「適正利潤をいただいて小売りすることが商売の常道」と教えられ、以後は店舗販売を中心に展開しております。
　 開業当初から当店一筋でお茶をお求めくださっているお客様もあり、これは大変ありがたいことですね。本当にお茶がお好きで飲み分けられる方は100人のうち5人ほどと思われますが、ではその5人の方に、いかに浅川園のファンになっていただくか、以前、釜石で「芽茶」が人気だったことを思い出し、出雲崎の行商先で芽茶を紹介したところ、とてもおいしいと喜んでいただきました。でも、芽茶は希少でなかなかお客様にご提供できない商品です。そこで静岡産の上級茶を芽茶のように細かく切断し、強い火入れをしてみたらどうかと考案し、“特製芽茶”という名前で売り出しました。それがたいへん好評を得て、「とくめ」という商品名で今では浅川園の大切な看板商品となっています。商売は儲けより、いいものを提供してお客様に認めてもらうほうが大事だということを、その時お客様から教えていただいたのです。
　 以来、商売はお客様が教えてくださるもの、育ててくださるもの、そして「正直に、いいものをご提供する」という考えで従事しております。

浅川園　代表取締役社長
古舘　邦彦

　ここ数年、浅川園で「とくめ」と人気を二分している商品が、無農薬・有機栽培茶の「ゆうき」です。
　 今から10年ほど前、あるゼミナールに参加して「損得より先に善悪を考えよう」「本物の時代がくる」というお話を聞きました。その言葉に「お茶の正しいあり方とは、どういうことだろうか」と改めて考えさせられたのです。お茶は毎日飲むもので健康にいいと言われていながら、農薬や化学肥料をたくさん使って作られています。そういう、体にいい影響を与えないといわれるものを平気で販売することは、正しいことではありません。
　 そこで無農薬・有機栽培のお茶はできるのかと、取引先の問屋さんや各地の農協に問い合わせたところ、「今の日本で農薬を使わない農業はできませんよ」と言われました。でも鹿児島、福岡、三重、静岡と、茶の産地を回って歩いてみると、数人ではありますが、実際に無農薬・有機栽培でお茶づくりに励んでいる生産農家がいらしたのです。
　 わずか10年前のことですが、そういう生産者の皆さんは周囲から“変わり者”扱いで、精神的にも辛い思いをされていました。そんなところへ見知らぬ商人がパッと行ってお願いしても、すぐにお茶を売ってくれるわけもありません。「今年のぶんは、ひとっ葉もありません」とすげなく断られましたが、何といっても、生産農家の方は皆、いい顔をしているのです。「この人たちの作ったお茶なら、必ずやお客様に気に入っていただける」と、私も信念をもって2年、3年とお願いをしに産地へ通いました。

無農薬・有機栽培生産者の茶畑にて